Le barbecue électrique cuit par une résistance placée sous la grille, sans combustion. C'est sa seule différence de principe avec le charbon ou le gaz, et elle change presque tout : pas de fumée grasse, pas de graisse qui s'enflamme, pas de braise à gérer, et un appareil utilisable là où le feu est interdit.
Quand une graisse tombe sur une braise, elle brûle et produit des hydrocarbures aromatiques polycycliques, qui se redéposent sur la viande. C'est le reproche sanitaire principal fait au barbecue au charbon, et il disparaît avec une résistance électrique : rien ne s'enflamme, la graisse s'écoule dans un bac. Les modèles à bac d'eau vont plus loin, en évitant que les jus n'atteignent la résistance et ne fument.
En contrepartie, on perd le goût fumé. Certains appareils proposent un bac à copeaux placé sous la grille pour le reconstituer en partie ; le résultat reste éloigné du charbon, et les amateurs le disent sans détour.
Les puissances vont de 1 200 à 2 400 watts. En dessous de 1 800, la grille peine dès qu'on la charge : la température chute à chaque nouvelle pièce posée, et la viande cuit au lieu de saisir. Au-delà de 2 200 watts sur une prise domestique, il faut vérifier que le circuit suit, surtout si d'autres appareils tournent.
La puissance ne dit pourtant pas tout. Ce qui compte autant, c'est la masse de la grille, une fonte épaisse restitue la chaleur et marque la viande, une tôle mince ne le fait pas, et la présence d'un réflecteur qui renvoie la chaleur vers le haut. Un appareil de 2 000 watts à grille en fonte saisit mieux qu'un 2 400 watts à grille légère.
C'est l'argument décisif dans beaucoup de copropriétés : le règlement interdit fréquemment le charbon et le gaz sur les balcons, rarement l'électrique, qui ne produit ni flamme ni escarbilles. Le point à vérifier reste la fumée : même sans combustion, la graisse chaude fume. En intérieur, un modèle à bac d'eau et une hotte en marche sont nécessaires ; sans cela, l'odeur reste plusieurs jours.
Sur une terrasse en bois, un appareil sur pied à hauteur de table évite le rayonnement vers le sol. Le câble d'alimentation, lui, doit rester hors des passages : c'est la cause d'accident la plus banale de ces appareils.
Un barbecue électrique se nettoie tant qu'il est tiède, jamais brûlant ni froid. La grille et le bac passent au lave-vaisselle sur la plupart des modèles ; la résistance, jamais, et elle ne doit pas être immergée. Un appareil dont la résistance est amovible se nettoie mieux et se range plus facilement.
2 points de durabilité à regarder avant l'achat : la disponibilité des pièces (grille, bac, résistance) et le mode de rangement. Un appareil dont la grille se voile au bout de deux saisons se remplace en entier si la pièce n'existe pas.